Benny Wenda is onafhankelijkheidsleider en oprichter van de Free West Papua Campaign. Als interim-president van de United Liberation Movement for West Papua (ULMWP) strijdt hij onvermoeibaar voor de vrijheid en zelfbeschikking van zijn volk. Hij vraagt wereldwijd aandacht voor hun recht op onafhankelijkheid.
Vroeger
Als jonge jongen in de jaren 70 was de wereld van Benny Wenda zijn dorp in de afgelegen hooglanden van West-Papoea. Het leven bestond uit het bewerken van tuinen samen met zijn moeder, tussen de Lani-mensen die, volgens Benny, ‘in harmonie met de natuur in de bergen leefden’. In 1977 veranderde dat leven echter dramatisch.
In dat jaar verschenen de militairen in zijn dorp. Nu werden Benny en zijn moeder en tantes elke ochtend op weg naar hun landbouwgrond tegengehouden en gecontroleerd door Indonesische soldaten. Vaak dwongen de soldaten de vrouwen om zich in de rivier te wassen voordat ze hen op brute wijze verkrachtten in het bijzijn van hun kinderen. Veel jonge vrouwen, waaronder drie van Benny’s tantes, stierven in de jungle aan het trauma en de verwondingen die ze opliepen tijdens deze aanvallen, die vaak gepaard gingen met genitale verminking. Elke dag moesten Papoeavrouwen zich melden bij de militaire post om voedsel uit hun tuinen te halen en om schoon te maken en te koken voor de soldaten. Geweld, racisme en gedwongen onderdanigheid werden onderdeel van de dagelijkse routine.
Later dat jaar kwamen 15.000 Lani in opstand als reactie op het militaire geweld tegen de Papoea’s. Als vergelding bombardeerden Indonesische militaire vliegtuigen verschillende Lani-dorpen in de hooglanden, waaronder Benny’s dorp. Benny herinnert zich een aanval waarbij hun hutten en gewassen werden verbrand en veel van zijn familieleden gedood of gewond raakten. Ook Benny zelf werd zwaar getroffen: zijn been werd ernstig verwond en kreeg geen behandeling omdat zijn familie gedwongen was onder te duiken in de jungle. Dit leidde ertoe dat hij met één been aanzienlijk korter was dan het andere en mank liep. Meer dan twintig jaar later dragen de littekens, de pijn en de moeite met lopen nog steeds hun sporen.
Kinderjaren in de jungle
Tussen 1977 en 1983 leefden Benny en zijn familie, samen met duizenden andere hooglanders, ondergedoken in de jungle. Het leven was hard. Voedsel en onderdak waren schaars en de zwakkeren worstelden om de barre omstandigheden te overleven. Geweld van het leger bleef een constante dreiging. Tijdens een bijzonder schrijnend incident kwamen soldaten Benny’s familie tegen in de jungle. De soldaten rukten Benny’s twee jaar oude nichtje uit de armen van zijn tante en gooiden haar op de grond met zoveel kracht dat de rug van het kind gebroken werd. Daarna verkrachtten ze zijn tante en dwongen Benny toe te kijken. Zijn kleine neefje stierf twee weken na de aanval; zijn tante enige tijd later aan haar eigen verwondingen. Benny kon niet begrijpen waarom het Indonesische leger dit deed en hij wist nog steeds niet in welke context dit geweld plaatsvond.
Na vijf jaar in de jungle was iedereen uit Benny’s dorp bezweken onder de ontberingen en had zich overgegeven aan de Indonesiërs. Alleen zijn familie bleef standvastig in de jungle. Om zich over te geven, moesten de Papoea’s zich melden bij de lokale militaire post met een Indonesische vlag, wat hun loyaliteit aan Indonesië en bereidheid om onder Indonesisch bestuur te leven symboliseerde. Toen Benny’s grootmoeder stierf, grotendeels door de omstandigheden in hun schuilplaats, besloot de familie dat het tijd was om zich over te geven, vooral voor het welzijn van de kinderen. Na zoveel verlies stond Benny’s grootvader erop dat de kinderen teruggebracht moesten worden. Hij zei tegen zijn moeder: “Benny’s welzijn is belangrijk, zodat hij ooit zal begrijpen wat er met ons is gebeurd en waarom… en op een dag zal hij handelen.
Nadat zijn familie zich had overgegeven, ging Benny naar school. Zijn onderwijs was volledig gericht op Indonesië. Hij leerde over de onafhankelijkheid van Indonesië van Nederland en vierde die op 17 augustus, de verjaardag van de proclamatie. Hij leerde over buffels in plaats van varkens en rijstvelden in plaats van de tuinen waarin hij met zijn familie was opgegroeid. Hij kreeg te horen dat hij rijst moest eten in plaats van zoete aardappelen, het hoofdvoedsel van de Papoea’s. Indonesische leraren en medestudenten noemden Benny en de andere Papoea-studenten ‘dom’, ‘primitief’ en ‘vies’, omdat ze varkensvlees aten en hun ouders ‘onfatsoenlijk’ waren vanwege het dragen van de traditionele koteka (peniskoker).
Benny begreep niet waarom Indonesiërs hem zo behandelden. Hij ging voortdurend naar zijn moeder met vragen:
"Waarom ben ik in de jungle opgegroeid? Waarom ben ik anders dan de anderen? Waarom noemen ze me dom?"
Benny vroeg het haar vaak, maar zijn moeder weigerde zijn vragen te beantwoorden. Op de middelbare school was Benny een van de twee Papoea’s in een klas vol Javaanse en Sulawesi-transmigranten. Op een dag wees de leraar hem aan om naast een Javaans meisje te zitten. Benny glimlachte vriendelijk, groette haar met respect en ging zitten. Ze draaide zich om, trok een vies gezicht en spuugde op hem. Geschokt veegde Benny het spuug van zijn gezicht en voelde zich intens verdrietig. “Misschien stink ik wel echt,” dacht hij. “Ik ben vast niet schoon genoeg, dat moet het zijn. Daarom mag ze me niet.” In de hoop haar een plezier te doen, ging Benny na school naar de winkel om extra zeep te kopen en waste zich drie keer. De volgende dag kwam hij zelfverzekerd de klas in, glimlachte weer naar haar en begroette haar beleefd. Maar dit keer stond ze op, trok de aandacht van de hele klas en spuugde opnieuw op hem. De klas lachte.
Uiteindelijk drong het tot Benny door: dit had niets te maken met zijn netheid. Dit was racisme. Benny stond woedend op:
"Jullie denken dat ik vuil ben omdat ik zwart ben, omdat ik Papoea ben! Ik heb ogen, ik heb handen... Ik ben een mens - net als jij! We zijn allebei mensen en we verdienen allebei dezelfde behandeling. Met respect."
Gebeurtenissen zoals deze drijven Benny Wenda uiteindelijk om een leiderschapsrol op zich te nemen binnen de Papoea-gemeenschap. Zijn motivatie was niet politiek, maar geworteld in het verlangen om de Papoea-identiteit te bevestigen, te vieren en anderen aan te moedigen hetzelfde te doen. Benny studeerde sociologie en politiek in Jayapura, waar hij zich verder ontwikkelde als voorvechter voor zijn volk.
Tijdens zijn studie richtte Benny discussiegroepen op voor Papoea-studenten uit verschillende regio’s en stammen, zowel uit de hooglanden als de kustgebieden. Hij wilde een platform creëren voor hen om samen te komen, ervaringen te delen en te praten over wat het betekende om Papoea te zijn. Het doel was niet alleen om te praten, maar ook om de mentaliteit van Papoea-kinderen te veranderen. Kinderen die hun leven lang waren opgevoed met het verhaal dat ze primitief, dom en vies waren, moesten leren dat ze trots moesten zijn op hun cultuur, hun afkomst en wie ze werkelijk waren.
Op zoek naar de waarheid
Maar voor Benny bleven er vragen. Hoewel hij over zijn eigen vreselijke ervaringen kon spreken, begreep hij nog steeds weinig van het bredere conflict en de context waarin zijn persoonlijke lijden — en dat van zijn dorp — had plaatsgevonden. Gefrustreerd door het gebrek aan informatie op school en de terughoudendheid van zijn moeder om zijn vragen te beantwoorden, ging hij op zoek naar informatie over de geschiedenis van Papoea. Hij zocht in de schoolbibliotheek, de openbare bibliotheek en de universiteitsbibliotheek, maar vond niets. “Waarom bestuderen we alleen de Indonesische geschiedenis? De geschiedenis van Java, Sumatra en Bali? Waar is de geschiedenis van Papoea?”
In de jaren tachtig en vroege jaren negentig was er weinig geschreven geschiedenis of discussie over de inlijving van Papoea door Indonesië en de gebeurtenissen die daarop volgden. Benny kwam uiteindelijk meer te weten door verhalen en informatie die hij verzamelde. Hij ontdekte dat de Nederlanders na 1945 de controle over Nederlands Nieuw Guinea behielden en onafhankelijkheid beloofden. Hij leerde over de soevereiniteitsverklaring van de Papoea’s op 1 december 1961, de Morgenster vlag, het volkslied “Hai Tanahku Papua”, de Indonesische invasie en de ‘Act of Free Choice’ in 1969, waarbij een kleine groep geselecteerde Papoea’s onder zware intimidatie werd gedwongen om voor integratie met Indonesië te stemmen.
Eindelijk begreep Benny waarom de Indonesiërs de Papoea’s zo behandelden. Toch herinnert hij zich dat in die tijd niemand het woord ‘Papoea’ of ‘West-Papoea’ mocht gebruiken; alleen ‘Irian Jaya’ was toegestaan. Het bespreken van de geschiedenis, cultuur of identiteit van de Papoea’s was verboden. Boeken werden gecensureerd. Maar het was genoeg voor Benny om de historische oorsprong van de onderdrukking te begrijpen. De decennia van geweld, discriminatie en onderdrukking had hij niet uit boeken geleerd: hij had het uit de eerste hand ervaren.
Demmak en de 'Papoea Lente'
Na de val van Soeharto, de versoepeling van de militaire controle en de onafhankelijkheid van Oost-Timor in 1999, vonden in heel Papoea demonstraties en vlagvertoon plaats, waarbij de Papoea’s hun eigen referendum over onafhankelijkheid eisten. In de periode tussen 1999 en 2000, die bekend staat als de ‘Papoea Lente’, voerde Jakarta een dialoog met Papoea-leiders en werd het Presidium van de Papoea Raad (PDP) gevormd om de nationalistische Papoea-beweging te vertegenwoordigen en te onderhandelen over de toekomst van Papoea.
Na de val van Soeharto, de versoepeling van de militaire controle en de onafhankelijkheid van Oost-Timor in 1999, braken er overal in Papoea demonstraties uit, waarbij de Papoea’s eisten dat er een referendum voor onafhankelijkheid zou komen. Ze hieven hun vlaggen uit als symbool van hun verzet. In de periode tussen 1999 en 2000, die bekend staat als de ‘Papoea Lente’, voerde Jakarta een dialoog met Papoea-leiders en werd het Presidium van de Papoea Raad (PDP) gevormd om de nationalistische Papoea-beweging te vertegenwoordigen en te onderhandelen over de toekomst van Papoea.
In deze periode werd Benny leider van Demmak (Dewan Musyawarah Masyarakat Koteka), de Koteka Stamvergadering. Demmak werd opgericht door stamoudsten met als doel te werken aan erkenning en bescherming van de gebruiken, waarden en overtuigingen van de stammen van West Papoea. De organisatie pleit voor onafhankelijkheid van Indonesië en verwerpt speciale autonomie of enig ander politiek compromis dat door de Indonesische regering wordt aangeboden. Als secretaris-generaal van Demmak vertegenwoordigde Benny de raad van oudsten. De organisatie steunde de PDP-onderhandelingen met Jakarta voor zover deze het streven van de Papoea’s vertegenwoordigden, namelijk onafhankelijkheid van Indonesië.
Maar toen Megawati in juli 2001 president werd, veranderde het beleid ten aanzien van Papoea. Een gecompromitteerde versie van speciale autonomie was de enige politiek haalbare optie. De Papoea Lente was voorbij en het militaire optreden tegen bekende ‘onafhankelijkheidsstrijders’ begon. In november 2001 werd Theys Eluay, leider van de PDP, door soldaten vermoord. Maar Benny hield vast aan het doel van Demmak: volledige onafhankelijkheid.
Politieke vervolging en ontsnapping
De politieke vrijheid om het streven naar onafhankelijkheid te uiten verdampte snel. Het werd opnieuw gevaarlijk om onafhankelijkheid te steunen. In geheime documenten die later door mensenrechtenorganisaties werden ontdekt, werden specifieke organisaties en personen genoemd die ‘aangepakt’ moesten worden, waaronder de PDP en Demmak. Op 6 juni 2002 werd Benny gearresteerd en opgesloten in Jayapura. Zijn huis werd zonder huiszoekingsbevel doorzocht en de politie weigerde hem te informeren over de aanklachten die tegen hem waren ingediend.
Hij werd door de politie gemarteld en enkele maanden in eenzame opsluiting vastgehouden. Enige tijd later werd hij beschuldigd van het aanzetten tot een aanval op een politiebureau en het verbranden van twee winkels in de kleine stad Abepura op 7 december 2000, waarbij een politieagent en een bewaker omkwamen.
Vanwege zijn politieke standpunten werd Benny beschuldigd van een misdaad die hij niet had begaan.
Deze aanklachten hadden betrekking op het beruchte ‘Abepura-incident’, waarbij de Indonesische politie gewelddadige vergeldingsacties uitvoerde tegen de Papoea-gemeenschap, wat resulteerde in de arrestatie van meer dan 100 mensen, politiegeweld en marteling in de gevangenis en de dood van ten minste drie studenten in de dagen daarna. Twee politieagenten werden in 2005 voor het Mensenrechtenhof vervolgd voor misdaden tegen de menselijkheid voor deze gebeurtenissen, maar werden vrijgesproken. Benny werd strafrechtelijk vervolgd voor de eerste aanval op het politiebureau, voor het aanzetten tot geweld en brandstichting en zou waarschijnlijk tot 25 jaar gevangenisstraf krijgen. Toch was hij niet eens in het land toen de vermeende planning en uitvoering van de aanvallen plaatsvonden.
Zijn proces begon op 24 september 2002 en duurde enkele weken. Gewapende politieagenten omringden de rechtszaal elke dag, terwijl Benny’s vele supporters kwamen opdagen om hun leider te steunen. Tegenover de rechters verklaarde hij stoïcijns en vastberaden zijn onschuld. Tegenover zijn aanhangers was hij warm en bemoedigend, hij glimlachte en schudde handen met degenen die zijn pad volgden tussen de rechtszaal en het politievoertuig.
De rechtszaak vertoonde vanaf het begin gebreken. De aanklager en de rechter vroegen om steekpenningen van Benny’s verdedigingsteam, maar dit werd geweigerd. De personen die werden genoemd als belangrijke getuigen van de aanklager konden niet worden geïdentificeerd en kwamen niet naar de rechtszaal voor een kruisverhoor over hun verklaringen. De raadsman van Benny stond erop dat de getuigenverklaringen werden verworpen omdat ze door de politie waren verzonnen om Benny bij de aanval te betrekken. Maar de rechter, die tijdens de hele procedure vooringenomen en vijandig tegenover Benny overkwam, accepteerde het bewijs. Het was duidelijk dat Benny geen eerlijk proces zou krijgen.
Er gingen geruchten dat de militaire inlichtingendienst hem in hechtenis zou doden voordat de rechter een uitspraak zou doen.
Ondertussen werd Benny in de gevangenis verschillende keren fysiek aangevallen door gevangenisbewakers. Op advies van zijn advocaten at hij het voedsel dat in de gevangenis werd verstrekt niet vanwege het risico op vergiftiging. Omdat het bewijs tegen hem in de rechtbank zo zwak was, deden geruchten de ronde dat de militaire inlichtingendienst hem in gevangenschap zou vermoorden voordat de rechter een uitspraak zou doen.
De zitting werd verdaagd in afwachting van een beslissing. Veroordeling – of de dood – leek zeker. Toen ontsnapte Benny op 27 oktober 2002 uit de Abepura gevangenis, onder wonderbaarlijke omstandigheden die hij niet wil uitleggen uit angst de mensen die hem hielpen in gevaar te brengen. De Indonesische politie had naar verluidt het bevel gegeven om te schieten om te doden. Maar geholpen door onafhankelijkheidsactivisten voor West Papoea, werd Benny de grens over gesmokkeld naar PNG en later geholpen door een Europese NGO groep om naar het Verenigd Koninkrijk te reizen waar hij politiek asiel kreeg. In 2003 werden Benny en zijn vrouw Maria herenigd in Engeland, waar ze nu met hun kinderen wonen.
Benny gelooft er heilig in dat het recht uiteindelijk zal zegevieren en hij ziet zijn opmerkelijke ontsnapping aan de vervolging in Indonesië als een bewijs van dat feit. Hij erkent dat andere vrijheidsstrijders, zoals Arnold Ap, Theys Eluay en Bill Tabuni, niet zoveel geluk hebben gehad. Maar dit sterkt hem alleen maar in zijn vastberadenheid. Zolang mijn volk blijft lijden en sterven, zal niets mijn campagne stoppen’, zegt hij.
Voor hem is er maar één manier om het moorden te stoppen en ervoor te zorgen dat de Papoea’s dezelfde vrijheden genieten die mensen elders in de wereld al hebben: West-Papoea moet onafhankelijk worden. En daarvoor zet hij zijn campagne voort.
De missie van Benny Wenda
Sinds zijn ontsnapping uit de gevangenis heeft Benny Wenda elke dag gewijd aan de bevrijding van zijn volk in West-Papoea. Voor een uitgebreide lijst van zijn eerdere en meest recente updates en verklaringen, klik hier. Hieronder volgt een korte tijdlijn van enkele van zijn meest opmerkelijke inspanningen per jaar sinds 2004.
Benny Wenda richt de Free West Papua Campaign op, die nu vaste kantoren heeft in het Verenigd Koninkrijk, Nederland, Papoea-Nieuw-Guinea en Australië.
Presenteert de zaak van het volk van West-Papoea voor zelfbeschikking aan de VN-Werkgroep voor Inheemse Volkeren.
Voert campagne op zowel lokaal als parlementair niveau om steun te krijgen voor het volk van West-Papoea en hun fundamentele recht op zelfbeschikking.
Deelt het verhaal van West-Papoea met David Cameron, die later premier van het Verenigd Koninkrijk wordt. Cameron noemt de situatie in West-Papoea “verschrikkelijk”.
Oprichter van International Parliamentarians for West Papua (IPWP), een interparlementaire groep met politici wereldwijd die de zelfbeschikking van West-Papoea steunen.
Oprichter van International Lawyers for West Papua (ILWP), een netwerk van advocaten die zich inzetten voor de juridische rechten van West-Papoea op zelfbeschikking onder internationaal recht.
Benny Wenda ontmoet de president van Senegal en deelt het verhaal van West-Papoea met het Senegalese volk. De president roept Afrikaanse landen op om de zaak van West-Papoea te steunen.
Organiseert een conferentie in Oxford met juridische en academische experts over het recht op zelfbeschikking onder internationaal recht, in samenwerking met ILWP.
Lanceert International Parliamentarians for West Papua (IPWP) in Guyana, een land dat zich sterk heeft uitgesproken voor de zelfbeschikking van West-Papoea.
Na de verwijdering van zijn Interpol “Red Notice” bezoekt Benny Wenda vijf landen om wereldwijd bewustzijn en solidariteit te vergroten. Later wordt hij genomineerd voor de Nobelprijs voor de Vrede.
Wordt woordvoerder van de United Liberation Movement for West Papua (ULMWP), een overkoepelende organisatie die de belangrijkste onafhankelijkheidsgroepen van West-Papoea verenigt.
Speelt een sleutelrol in het verkrijgen van de waarnemersstatus van de ULMWP binnen de subregionale Melanesian Spearhead Group.
Organiseert een historische bijeenkomst in Londen, bijgewoond door leiders uit West-Papoea, internationale parlementariërs en academische en juridische experts.
Biedt een petitie aan de VN aan met de handtekeningen van 1,8 miljoen mensen uit West-Papoea (meer dan 70% van de inheemse bevolking), als bewijs van hun wil tot zelfbeschikking. Benny Wenda wordt tevens verkozen tot voorzitter van de ULMWP.
Op woensdag 17 juli ontving Benny Wenda, de voorzitter van de United Liberation Movement for West Papua (ULMWP), de Erevrijheid van de Stad Oxford voor zijn rol in de onvermoeibare campagne voor het fundamentele recht van West-Papoea op zelfbeschikking.
De Erevrijheid van de Stad Oxford is onder andere toegekend aan Nelson Mandela, vanwege zijn wereldwijde impact en strijd voor gerechtigheid.
(ULMWP) begint sinds 1 december 2020 met het vormen van een nieuwe ‘Voorlopige Regering’ in West-Papoea. De aankondiging markeert een intensivering van de strijd tegen de kolonisatie van het gebied door Indonesië, die sinds 1963 aan de gang is.
Het is voor mij een grote eer om gekozen te zijn als president van de Voorlopige Regering van de ULMWP tijdens het historische congres dat zojuist in Port Numbay is afgerond. Ik heb gesproken met Edison Waromi en weet dat hij erg verheugd is met zijn verkiezing tot premier. Wij nemen het mandaat van ons volk zeer serieus; samen zullen we ons werk voortzetten om ons volk te bevrijden.
GR-PWP is een nieuwe populaire beweging die is opgericht om de nationale agenda van de ULMWP uit te voeren:
A) Een bezoek aan West-Papoea door de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN;
B) Het volledige lidmaatschap van de ULMWP in de Melanesian Spearhead Group (MSG);
C) Een internationaal gecontroleerd referendum over zelfbeschikking.
Onze koers is helder: we zullen niet afdwalen, maar blijven volledig gericht op ons uiteindelijke doel van onafhankelijkheid. Door deze drieledige agenda te volgen, herwinnen we de soevereiniteit die ons in 1962 werd ontnomen. De routekaart van de ULMWP is het pad naar bevrijding voor West-Papoea.
